鳩摩羅什（西元344 - 413年），是東晉十六國時龜茲國人（今新疆省庫車），父親鳩摩炎是天竺（印度北部）貴族，後來到了龜茲國，受龜茲王的敬重，請為國師。母親什婆，是龜茲王的妹妹，聰慧明悟，好聞佛法。鳩摩羅什合用父姓母名為號，華語譯為「童壽」，童是小孩，壽是長壽，意即「童年而有耆德」，年紀小，智慧高，辯才好，道德大。
當鳩摩羅什母親懷著他時，智慧與理解力忽然倍增，原不懂的天竺語的她，竟無師自通，能聽能說。有阿羅漢說：「肚裡懷著的必是智慧非凡的孩子，因從前佛陀弟子舍利弗尊者是智慧第一，他在母親肚裏時，也是使母親智慧大增，辯才無礙。」至鳩摩羅什出世後，他的母親又忘卻天竺語。
當鳩摩羅什母親懷著他時，智慧與理解力忽然倍增，原不懂的天竺語的她，竟無師自通，能聽能說。有阿羅漢說：「肚裡懷著的必是智慧非凡的孩子，因從前佛陀弟子舍利弗尊者是智慧第一，他在母親肚裏時，也是使母親智慧大增，辯才無礙。」至鳩摩羅什出世後，他的母親又忘卻天竺語。
鳩摩羅什自小天資聰穎，七歲時隨母親一同出家，遊歷各方。九歲在天竺北部的罽賓國（今克什米爾地方）從罽賓王的堂弟槃頭達多學習小乘經典，能每日背誦一千首偈頌，每首偈頌三十六字，一千首偈頌就是三萬六千字。
槃頭達多常常稱讚鳩摩羅什的智慧超凡，罽賓王便請鳩摩羅什進宮，並召集許多外道論師與鳩摩羅什辯論道理，時九歲的鳩摩羅什折服了一群外道論師，聲名大噪。
槃頭達多常常稱讚鳩摩羅什的智慧超凡，罽賓王便請鳩摩羅什進宮，並召集許多外道論師與鳩摩羅什辯論道理，時九歲的鳩摩羅什折服了一群外道論師，聲名大噪。
鳩摩羅什十二歲隨母親回龜茲國，途中有高僧對他母親說：「這個小沙彌應當好好守護，如果年至三十五歲仍不破戒，將來必定大興佛法，度人無數。如果破戒，則只能當個有學問的法師。」
十三歲時又隨母親至疏勒國（新疆疏勒縣），拜須利耶索摩為師，學習大乘佛法。一、兩年後，母親帶他返回龜茲弘法利生。鳩摩羅什到處講經說法，均受到恭敬供養。
不久，鳩摩羅什的母親要獨自到天竺修行，那時她已證得三果 (1)，臨別時對鳩摩羅什說：「大乘佛法宏揚至中土要靠你了，但此事對你不利，你怎麼想？」鳩摩羅什回應：「只要能將佛法宏揚，不管對我如何不利，我也要做，因菩薩發心不是為自己，是為眾生。」
龜茲王十分敬重鳩摩羅什，送他一個金造的獅子座，請他升坐說法。這時，鳩摩羅什的小乘師傅槃頭達多來到龜茲，鳩摩羅什給他講了很多大乘妙理，個多月後，終使覺悟大乘佛法。故槃頭達多說：「我是你的小乘師傅，你是我的大乘師傅。」
當時西域各國，都請鳩摩羅什去講經說法，所到之處，均受到極度禮遇，各國國王跪在座邊，俯伏在地，讓鳩摩羅什踏在他們的背部，一步步的登上法座。那時，鳩摩羅什年約二十歲。
鳩摩羅什聲名不僅在西域廣為人知，而且也傳到了中國。前秦苻堅久仰其名，早有意迎請他。建元十九年，苻堅派驍騎將軍呂光率七萬大軍討伐龜茲國，擄獲鳩摩羅什，班師回朝行至涼州（甘肅省武威縣），聞得前秦兵變，姚萇殺了符堅自立為帝，呂光遂在涼州擁兵自立，國號涼。呂光不信佛法，恣意戲弄鳩摩羅什，用酒灌醉他，迫他破戒與龜茲公主成親。
姚萇死後，子姚興繼位，出兵攻打涼州，呂光子呂隆兵敗投降，姚興迎五十八歲的鳩摩羅什到長安，待以國師之禮，請他在西明閣及逍遙園翻譯佛經，並有八百多名僧人協助，規模之大可謂空前。因鳩摩羅什曾羈留涼國十七年，通曉漢語，故在翻譯經典上，文筆流暢而契合妙義。
姚興認為鳩摩羅什智慧超群，無人可比，若無繼承實在可惜，遂又強迫鳩摩羅什結婚，要鳩摩羅什生一智慧兒子，繼續他的學問。鳩摩羅什為了譯經大業，只得接受，育有二子。鳩摩羅什忍辱負重，語重深長的囑咐弟子：「臭泥中生蓮花，但採蓮花勿取臭泥。」
有些僧人不明就裡，對鳩摩羅什生輕慢心，也想仿效結婚生子。鳩摩羅什便集合大眾，以缽盛滿鐵針，對眾僧說：「如各位能像我將此缽鐵針吞下，就可學我行為，否則，請大家安心修行，謹守戒律，切勿再生妄想！」說罷，鬆容地把滿缽鐵針吞下，大眾看得目瞪口呆，感到非常慚愧。
鳩摩羅什潛心翻譯經文，譯成了經、律、論凡七十四部，三百八十餘卷。為了證明所譯的經文無誤，他向大眾發誓：「若我所傳譯的經典沒有錯誤，願我的身體火化之後，舌頭不會焦爛。」
後秦弘始十五年八月，七十四歲的鳩摩羅什於長安大寺圓寂。遺體在逍遙園火化，形骸粉碎，惟舌頭完整，證明法師所譯經典，均正確無誤。
鳩摩羅什精通經藏、律藏、論藏 (2)，故後世稱他為三藏法師，居中國四大譯經師 (3)之首。
備註 :
(1) 小乘四果中之第三果，梵語名阿那含，簡稱為那含，不還果也，「不來」或「不還」之義，證此果位者不再迴還欲界，直接從天上證四果而入涅槃。
(2) 如來佛所說的教法典籍，是經藏；所說的戒律典籍，是律藏；所說的法相問答，及佛弟子或佛滅後，諸菩薩所解釋的經義，與辯論法相的典籍，是論藏。
(3) 鳩摩羅什、真諦、玄奘、不空，合稱中國四大譯經師。
(3) 鳩摩羅什、真諦、玄奘、不空，合稱中國四大譯經師。